“鸿运楼”是全洲最大的一家酒楼，座落于闹市中心。交通便达，人流量大，生意十分兴隆。


    傍晚时分，正是人们晚餐时间，也是“鸿运楼”客人的高峰时间。楼下早已满座，多为贩夫走卒、市井小民。吵吵嚷嚷，混乱不堪。楼上雅座也坐了九成，多为士绅名流之辈。虽也谈笑甚欢，较之楼下，可安静多了，也文雅多了。


    随着一阵楼梯声响，上来一位剑眉朗目的白衣少年。他目光四下一扫，见仅南窗下尚有一张空桌，便信步走了过去。刚到桌旁，一位店小二就颠着屁股跑来，满脸笑容地说：“客官，这边请！”一面转身对邻桌五位大腹便便、乡绅模样的客人打恭作辑：“各位客官，敝店地窄人多，实在没办法，请各位挤一挤，给这位公子让个座位。”


    白衣公子看了眼五位满脑肥肠的乡绅，眉头一皱，道：“这不是有张空桌子吗？”


    小二仍笑容可鞠地说：“客官有所不知，这张桌子是本城杨守备杨老爷长期包下了的，实在对不起。”


    白衣公子道：“就算是他包下了的，但他没有来，别人也不能坐吗？”


    小二尴尬地说：“这﹍﹍杨老爷可说不上什么时候想来就来的，万一待会他来了﹍﹍”


    白衣公子不待他说完，一屁股坐下道：“待他来了我再走也不迟。捡你们店拿手的菜来几个，外带半斤花雕。”


    小二见他自行坐下了，急得直搓手，连连道：“这﹍﹍这﹍﹍这如何使得。万一杨老爷来了，小店可担当不起。”


    白衣公子不耐烦地一挥手，说：“快去吧。杨老爷来了自有我来承担。”


    小二无奈地走了。稍顷，酒菜上来了。白衣公子浅酌慢饮，心中暗忖：“这位‘杨守备’好大的派头，我倒想看看究竟是怎样一位作威作福的杨老爷。”凭窗远眺，全洲晚景一览无遗，果然是个好座头，难怪会被那位“杨守备”霸住了。


    “嗵！嗵！嗵！嗵！﹍﹍”一阵沉重的脚步声从楼梯上传来，好似整座酒楼都在震动。所有酒客全都一惊，一齐向楼梯口望去。


    只见楼梯口上来了一位身材高大魁梧的中年大汉，一身武官装束，更显威武不凡。一见是他上来，不少酒客忙笑着站起来打招呼：“杨守备，您好！”“杨老爷，您来啦！”


    那杨守备面无表情地点点头，算是答礼。径直走到白衣公子对面，一屁股坐了下来。却始终未看白衣公子一眼，仿佛对面根本就没坐着个人似的。


    先前那小二满脸惊慌地跑来，结结巴巴地说：“杨老爷，这﹍﹍这﹍﹍”


    杨守备头也不抬，低沉地道：“老规矩！”


    小二如逢大赦，连连点头退去。很快，一大坛老窖、两碟下酒小菜就搬上了桌子。


    杨守备不用小杯，却用大碗。他拍开泥封，满满地倒上一大碗，一仰脖子，“咕噜噜”就下了肚；斟满，头一仰，碗底又干了；再斟，再干了。如此一碗接一碗地喝，那两碟下酒的小菜似仅为做样子而已，一直未见他动一下筷子。


    白衣公子坐在他对面，对他如此豪饮大为惊讶。不由疑目细看，只见他浓眉重瞳，鼻直口方，方头大耳，双目生辉。嘿！好一位威风凛凛的将军，若放之疆场，必为一员叱咤风云的战将。但放在这偏远的全洲山区做一名小小的守备，确有些埋没了将才。难怪他脸上总有种郁郁不得志的愤闷神情。


    就因为白衣公子这一番“慧眼识英雄”的际遇，使得这位“郁郁不得志”的杨守备终能壮志凌云、叱咤疆场，成就了他的一番丰功伟业。这日后的风光成就却绝非此时的杨守备所能想到的。


    白衣公子暗中为他叹息不已，早先对他的一点不满情绪早已抛之脑后。对如此一员将才的埋没，深感可惜和不平。有心与对方攀谈，但人家连正眼也未看他一眼，自然不好意思冒然开口。


    那杨守备自始至终都闷声不响，只顾一个劲地埋头痛饮，一坛二十斤装的老窖转眼就亮了底。喝完酒，嘴一抹，“啪”地一声，一块足有十两重的大银丢在桌上，起身就走。那小二颠着屁股跟在后面直叫：“杨老爷，您好走！上次的钱还未用完哩，怎又﹍﹍”未待他说完，杨守备那高大的身影已消失在楼梯口。


    杨守备一走，楼上又唧唧喳喳地议论开了。


    一位老者叹道：“唉！当今世道，象杨老爷这样正直廉洁、不畏权势的清官实在太少了。可惜奸臣当道，好人不得志呀！”


    另一人接道：“可不是吗？象那个狗屁知府，仗着是奸相高恒的什么门生，巧取豪夺、欺男霸女、无恶不作。若非还有杨守备对他有所遏制，全洲府还真不知会被他搞成什么样子哩。”


    又一人道：“听说这杨守备还是南宋名将杨再兴的后裔哩！”


    突听“砰”地一声大响，一个粗旷的嗓音厉喝道：“甘心事虏，枉为名将之后。”


    所有酒客都被这一声厉喝所惊，循声注视，只见拍桌说话的乃是一满面虬髯的黄面病汉。那病汉厉喝过后，在众目睽睽之下旁若无人地愤然离席而去。


    此人刚走，忽听一声惊呼：“‘黄面虎’黄彪！”


    当今世上，尤其是在江湖人士之中，也许有人不知当今皇上姓甚名谁，却极少有人不知“黄面虎”黄彪的大名。


    “黄面虎”黄彪以其黄面病态而得名。没有人知道他的出身来历，只知道他是一位专门刺杀满官的奇侠。近二十年来，被他所杀的满清官员估计不下百人，尤其是贪官，一旦落入他手，就别再想活命。据说他还曾刺杀过前朝雍正皇帝和当朝权倾天下的奸相高恒哩。虽未成功，却也闹得朝野鼎沸。满清皇朝对之又恨又怕，曾多次派遣大批高手围捕他，却因他一则武功高强，再则行踪飘忽不定，如神龙见首不见尾，故而无奈他何。


    对于这样一位传奇式的人物，突然出现在这偏远的全洲府，哪能让人不惊？


    不少酒客暗自庆幸，此人既然在此出现，哪一位狗官又要遭报应了，说不定就应在那个狗知府的身上。


    只有那位白衣公子无动于衷，也许是他城府深沉，也许他是初入江湖，尚不知“黄面虎”黄彪的大名。


    华灯初上，白衣公子结帐步出酒楼，一路欣赏夜景，漫步行至其下榻的“迎宾客栈”。从酒楼到客栈，一直都有人在暗中盯梢、跟踪于他，可惜他毫无江湖经验，竟茫然无知。其实，岂仅是今晚，他这几天来的一举一动，一刻也未曾离开过别人的监视。


    白衣公子刚跨进客栈大门，只见客栈内坐着四位公差。客栈老掌柜低头坐在柜台里不停地拨弄着算盘珠子，一见他进来，神情微变，张口欲语还休。


    白衣公子一见大奇，问道：“老掌柜﹍﹍”未待他说完，陡闻一声厉喝：“你可是叫钮清？”


    白衣公子转身一看，说话的乃是一位满脸横肉的公差，此时四位公差已成扇形围在他的身后，心中立感不妙，但仍傲然道：“不错，不知﹍﹍”


    “哗啦啦！”一条铁链直飞过来，一下套住了钮清的脖子。


    钮清大叫：“你们这是干啥？我犯了什么法？”


    先头说话的公差狞恶地说：“有人告你是江洋大盗，有话到公堂上去说吧。走！”不待钮清挣扎，四人推推拉拉，将钮清拖出了客栈。


    钮清大声怒骂：“强盗！土匪！你们污良为盗，就不怕王法吗？”但不管他如何喝骂，在四位如狼似虎的公差的拖拽下，身不由己地被拖着转过了好几条大街小巷，直抵一座高大的豪宅门前。沿途虽有不少围观之人，但谁也不敢吭声。


    钮清被强拖硬拉入大院，又直奔后院，来到一栋森严的院门前。


    一名公差上前躬身禀报：“禀老爷，钮清带到。”


    门内传出一个沙哑的声音：“带进来。”


    随着院门打开，钮清被推进门内。里面是一间极为宽敞的大厅，上首一张大床上，斜躺着一位瘦猴般的男子，正在吞云吐雾地抽吸着大烟，身旁斜靠着一位涂脂抹粉、打扮妖娆的女子。两侧壁脚下却摆放着一系列各种各样的刑具。看起来既不象卧室，也不象公堂，真有点不伦不类。


    那瘦猴男人吸了一阵大烟后伸了个懒腰，慢条斯理地问：“叫什么名字？”


    钮清不卑不亢地道：“钮清！”


    “哪里人氏？”


    “扶阳！”


    “扶阳？你父母是谁？”瘦猴男人一下坐起身来，死盯着钮清。


    “我父母乃﹍﹍”钮清突然想起被“楚南侠”楚天齐套出真情之事，不由心中一凛，口风一转接道：“﹍﹍乃山野之民，无名之辈。不知大人问此何意？”


    那男人一掌拍在床沿，厉吼道：“放肆！是老爷问你，还是你问老爷？”


    钮清本乃倔傲之人，不明不白地被强拉来此，早就窝了一肚子气，眼见那男人如此蛮横，不由气往上涌：“敢问老爷，在下被拘来此地，不知身犯何罪？这又是什么地方？”


    那男人冷冷地说：“实话告诉你吧，老爷我刚接到高大人的手令，说你来历可疑，让本府查个明白。你可得放聪明点，实话实说，免得受皮肉之苦。”


    钮清一怔：他所说的“高大人”是否就是那奸相高恒？自己和他风马牛不相及，他怎会要查我的来历？又怎知我目前正在此处？难道是﹍﹍


    突听那瘦猴男人喃喃自语：“扶阳﹍﹍钮清﹍﹍这名字好象听谁说过似的。唔！扶阳﹍﹍扶阳﹍﹍啊！对了，对了。他莫非就是那个什么﹍﹍什么仙子之子？”突抬头问道：“小子，你可认识扶阳裘安？”


    “裘安？”钮清一听“粉面狼”裘安之名，不由怒火中烧，恨恨地道：“那贼子就是烧成灰我也认识。”


    那男子“哈哈”大笑，得意地说：“小子，我知道你是谁了。哈哈！这真是天堂有路你不走，地狱无门你自来投。你落入老爷我手中，既可向高大人复命，又可雪表弟之恨，真个是一举两得也。哈哈！小子，你知道老爷我是谁吗？告诉你吧，老爷我也是扶阳人，裘安是我表弟。前不久表弟还来信提到过你这小子，老爷我差点忘了。哈哈哈哈﹍﹍”


    原来，这瘦猴男子正是全洲知府，“粉面狼”裘安的表兄皮木。这皮木本是泼皮出身，因在扶阳出了人命呆不下去了，遂变卖全部家当上京，就凭着与“粉面狼”裘安的那一点点关系，活动了当朝军机大臣高恒的门路，加之他本就伶牙利齿，善于拍马溜须，又舍得花大钱，竟被他买了个知府来当当。别看这小子草包一个，盘剥起百姓来，手段可是五花八门，又狠又毒。百姓对他恨之入骨，遂送他个“剥皮猴”的外号。


    钮清一听，不由暗暗叫苦不迭：这家伙要公报私仇，这可怎么得了？今天误入这座阎罗殿，铁镣缠身，躲无处躲，逃无处逃，看来不死也得脱层皮了。


    那“剥皮猴”皮木阴声狞笑道：“小子，老爷先让你尝尝大刑的滋味，再把你打入死牢。嘿嘿！小子，你认命吧。”厉喝道：“大刑伺侯！”


    四名差役轰应一声。一会儿，火盆、滚板、老虎凳等等一大堆刑具准备妥帖。三角形的铁铲在火盆里烧得通红，滚板上密密麻麻地倒插着锋利的尖钉，在灯光下闪射着蓝汪汪的碧光，叫人望而生畏﹍﹍


    四名差役不由分说按着钮清，“唰唰”几下就将其衣衫撕下，露出莹白如玉的肌肤。钮清急怒攻心，破口大骂：“奸贼！昏官！你假公济私，草菅人命，绝不会有好下场的。”


    “剥皮猴”皮木大怒，尖叫：“行刑！”


    ～～b～～